欧洲自公元476年西罗马帝国灭亡，开始进入封建时代。

西方历史学家把从罗马衰落到文艺复兴的一千多年间称为中世纪。中世纪的特征首先是文化教育衰落。西欧四大封建帝国（英国、法国、德国、意大利）兴起后，其统治者一度对古希腊罗马的文化教育采取一概否定的态度和做法，僧侣阶级更是利用其政治、经济的统治地位，否定古代文明。还在罗马衰落时期，即公元391年提阿非罗主教就下令烧毁了藏书几十万册的亚历山大图书馆。格里高里一世下令烧了罗马城一所藏书丰富的图书馆，并且开出大量禁书的名单予以刮削、烧毁，宣扬一切从头做起。文化教育本身渗透着神学的性质，文化科学的发展被扼制。中世纪从古代接收过来的只有精神麻醉的基督教和破烂不堪的城市。结果形成僧侣垄断了知识教育权，教育本身带有强烈的宗教性，教会是封建意识的权威代表。一切进步思想被扼杀，一些著名的科学家惨遭迫害。神学家们宣布：“科学是宗教的奴仆”；“肉体是灵魂的监狱”。这时，罗马帝国时期的文法学校和修辞学校在西欧已不复存在，古希腊罗马时期的文化遗产几乎丧失殆尽，残存的一切都被用来为宗教神学服务。教会学校几乎就是这个时期唯一的教育机构，僧侣是主要的教育者。一般的世俗封建主对文化学习和道德品质的陶冶不甚重视，仅注重武艺与社交活动的训练。世俗封建主的这种教育在教育史上通称为骑士教育。这两种教育，即僧侣教育与骑士教育不仅具有明显的阶级性和等级性，而且具有浓厚的宗教性。中世纪的欧洲，宗教成了封建制度的精神支柱，文化和教育全部为教会所垄断。在这期间，由教会主办管理的学校有初等教区学校、唱歌学校和经院学校、大主教学校，教学内容以“七艺”为主，但贯穿着神学精神，教育目的是培养对上帝虔诚、忠于教权的教士。骑士们则在宫廷和贵族家里接受军事战术和上流社会礼仪的“骑士七技”（包括骑马、击剑、打猎、游泳、唱歌、吟诗、奕棋）的训练和礼法教育，以成为能够维护封建主利益，满足其各种需要的强悍军人。教堂的钟声和骑士的马蹄声谱成了中世纪教育的主旋律。