信号理论最早是由迈克尔·斯宾塞（Michael Spence），一个美国经济学家提出来的。

在1973年的时候，他发表了一篇论文，第一次提出了信号理论。他当时写这篇文章的逻辑是什么呢？在他还是哈佛大学的一个经济学博士生的时候，他发现哈佛商学院的这些MBA学生，他们好像来读了两年书，其实好像也不是特别努力地在学习，课上讨论一些案例，基本上一到晚上，就去酒吧、去K歌，或者去追女生，然后晃晃悠悠，反正这两年就过来了。他们虽然没学到什么东西，但是等到毕业的时候，他发现这些哈佛MBA的学生都能够找到非常好的工作，他们的薪酬比入学前可能会翻倍，翻两倍甚至更高。他觉得这个现象非常的有趣，所以他就做了一个模型，就是所谓的信号传递理论。在他这个模型里边，他就主要考虑的叫做labor market，就是劳动力市场，他的逻辑是什么呢？他的逻辑就是，比如说我一个求职者，具有私人信息，我知道我到底是一个能力更高的学生，还是一个能力更低的学生，但是我的雇主是不知道的，他没有办法区分出来。