第一阶段，大致从40年代到60年代中期。

这一时期发展学说的特点可以用唯资本化，唯计划化和唯工业化来概括。由于这一阶段是发展经济学发展的初始阶段，各种发展理论纷纷出现，因此，这一阶段又被称为发展理论的巨大创新和争鸣阶段。 第二阶段从60年代中期到70年代末，这一阶段发展的重点也从单纯追求经济增长转变为既要取得经济增长又要求公平分配，满足人类基本需要的方向发展。 第三阶段大致从70年代中期到80年代末期。在这一阶段，以美国总统里根和英国首相撒切尔夫人为代表的西方保守政府的上台带来了一整套新古典主义的、鼓吹自由市场经济力量的经济理论和政策。第四阶段是从80年代末期到本世纪的现在为止的一段时间。随着战后高科技的发展，国际贸易和国际分工获得了空前的发展，世界经济日益国际化，全球化。在世界范围内，出现了一种新的高科技竞争体系。

80年代中期，人们提出了可持续发展的概念。