1870年英国教育有一个重大改革，当时出台了《初等教育法》，英国成为了世界上最早实施义务教育的国家之一，《初等教育法》规定5-10岁儿童必须接受义务教育从1870年开始，到至今规定5-16岁的12年义务教育政策为止，中间经历多次改革，以保障儿童青少年受教育的机会。

尤其是自1973年《教育法案》颁布开始，以法律的形式规定英格兰与威尔士的义务教育年限为12年（5-16岁），从此，英国开始进入12年义务教育的新教育时代。