我国是免疫学的发祥地，免疫思想很早就已萌发。

东晋道教学者、著名炼丹家、医药学家葛洪所著的《肘后方》中记有“疗猘犬咬人方”，即当人被狂犬咬伤后，把咬人的狂犬杀掉，取狂犬的脑子敷贴于伤口上，以防治狂犬病。大约在17世纪末，我国的人痘接种法传到俄国，继之又传入欧洲，对保护儿童的健康作出了重大的贡献。

1796年英国医生琴纳发明牛痘接种法后，方逐渐代替了人痘接种法。早在上古时期，人类就饱受天花危害。

1世纪时，天花传到了我国，几千年来人们受尽天花的折磨。因此，我国古代医家就是创造了预防天花病的“人痘接种法”。清代张琰《种痘新书》记载：“自唐开元年间，江南赵氏始传鼻苗种痘之法”。这是预防天花的最早记载。据清代朱纯嘏《痘疹定论》记载：相传宋真宗的丞相王旦，原本儿女满堂，可均死于天花。后来老丞相又得一个儿子，取名王素，活泼可爱，天资聪颖，是丞相的命根子。丞相担心他再遭厄运，染上天花，便请来峨眉山道医为其种痘。小王素种痘后7日发热，痘出甚好，13日结痂。并且再未患天花，活了六七十年。

17世纪末，人痘接种法已推广到全国，技术也逐渐完善，并先后传到了俄国和土耳其。当时的英国驻土耳其大使夫人蒙塔古因患天花而留下麻脸，十分痛苦。她在君士坦丁堡看到当地孩子的种痘效果很好，就在1717年给自己的儿子也种了人痘，后来，她随丈夫回到英国，便把这种我国的人痘接种法传到了英国。英国国王知道这件事后，还特地表彰了蒙塔古夫人。不久，我国的人痘接种法又由英国传到了欧洲各国和印度，直至世界各地。

1776年初，美国独立战争时期，美军首领乔治·华盛顿在军队面临天花威胁、兵源枯竭危及全军之际，毅然决定对驻地费城天花流行区的大陆军全部接种人痘苗，避免了大陆军实际上的瓦解，从而使美国的独立战争取得了最终的胜利。