19世纪末至20世纪初，一些冰雪运动在欧美国家逐渐得到普及和发展；在冰雪运动日益普及的情况下，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办冬季奥运会，但由于1901年北欧两项运动在欧洲斯堪的纳维亚半岛的成功举行而被拖延。
此后，1908年伦敦奥运会上增加了花样滑冰项目；1920年安特卫普奥运会上，国际奥委会增加了冰球项目。花样滑冰和冰球加入奥运会后引起了观众的极大兴趣，但因天气条件给组织者带来诸多不便，尽管这两个项目都提前在四月份进行，但大多数比赛和奥运会的开幕式在8月中旬才举行，这使得一届奥运会要长达5个月的时间，在人力、物力上耗费太大。鉴于此，人们倾向于把冰雪项目从奥运会中分离出来，单独进行冰雪项目的奥运会。正式的冬季奥林匹克运动会始于1924年。当时，在法国夏蒙尼市承办了当时被称为“冬季运动周”的运动会，两年后国际奥委会正式将其更名为第一届冬季奥林匹克运动会。冬季奥运会最初规定每四年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从第二届冬奥会——1928年圣莫里茨冬季奥运会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。
1994年起，冬奥会与夏奥会以2年为相隔交叉举行。
