卡林顿是英国人，他是一位天文爱好者。

19世纪，英国有一位叫卡林顿的天文爱好者。他很有钱，在伦敦附近造了一幢房子，里面建有一间天文观测室。他就在这间自己的天文观测室里日复一日地观测太阳，描绘着太阳表面的黑子。他把太阳的像投影在一块屏幕上，小心翼翼地把所看到的情况描绘下来。卡林顿决心通过观测太阳黑子，确定出准确的太阳自转周期。功夫不负有心人，他终于发现，太阳黑子沿日面移动一周的时间因纬度不同而各不相同。在太阳赤道上黑子大约只要25天便在日面上转一周，而在日面纬度45度处的黑子则需要27天半才在日面上转一周。卡林顿的发现，彻底否定了当时有的天文学家提出的太阳是个固体球的理论，说明了太阳是个气体球。卡林顿通过自己的观测，追踪太阳黑子在整个为期11年的活动周期里的变化，看着它们变得越来越多而进入极大期，然后又逐渐消失而进入极小期。在此过程中，他发现，随着这一活动的周期变化，不但黑子的数量发生变化，而且分布的位置会向太阳的赤道移动。每当一个太阳活动周期开始时，最先出现的黑子总是在离赤道较远处，平均纬度为35度；然后黑子出现的位置渐渐靠近太阳赤道，在纬度10度到25度之间频繁出现；最后，当这个活动周期临近结束时，所有的黑子都集中到南、北纬约5度处。

1859年9月1日，早晨，卡林顿观测太阳黑子时，发现太阳北侧的一个大黑子群内突然出现了两道极其明亮的白光，在一大群黑子附近正在形成一对明亮的月牙形的东西。他从来没有看到过像这样的东西。他很兴奋，冲出观测室，想找个人来证明他的发现。可是，楼里空无一人，而当他急忙回到望远镜旁时，吃惊地发觉刚才所看到的东西已经消失。卡林顿向英国皇家天文学会报告：“我看到这次爆发非常迅速地增强。当时，我因为感到吃惊而有点慌乱，急忙跑出去想叫一个人为我的这一发现见证。过了不到60秒钟我又跑回来了，却窘住了，原先看到的爆发现象已经大为改观，变得很微弱了。此后，仅过了很短的一段时间，最后的痕迹也消失了。”幸好，另一位英国天文学家霍奇森也看到了这次太阳爆发，并向英国皇家天文学会报告了他的观测结果。不过，人们还是把发现的荣誉给了卡林顿，称这次事件为“卡林顿事件”。当时，卡林顿以为自己碰巧看到了一颗大陨石落在太阳上。在此之后，天文学家发现，太阳上不时会出现这类事件，只是强度不如卡林顿事件。天文学家把这类事件称为太阳耀斑。

1899年，美国天文学家海尔发明了一种“太阳单色照相仪”，能够用来观测太阳发出的某一种波长的单色光。依靠这种仪器，天文学家查明，太阳的闪光和陨石毫不相干，那不过是太阳上炽热的氢发生了短暂而剧烈的爆炸而已，其威力相当于同时引爆了数百万颗氢弹。威力就在卡林顿第一次观测到太阳耀斑爆发后的几分钟内，英国格林尼治天文台和基乌天文台都测量到了地磁场强度的剧烈变动。然后，在17个半小时以后，地磁仪的指针因超强的地磁强度而跳出了刻度范围。差不多同时，各地电报局电报机的操作员报告说他们的机器在闪火花，甚至电线也被熔化了。而且，在这天夜里，天空中五颜六色的北极光一直向南弥漫到古巴和夏威夷。卡林顿几乎肯定地认为这些事件都与他发现的耀斑爆发有关。但是，在那个时代科学家不愿意轻易做出结论。卡林顿就此感叹：“一燕不成夏”。后来更多耀斑爆发事件的观测事实证明了卡林顿是正确的。如今，我们知道，太阳耀斑爆发引起的太阳风暴，是一种从太阳大气上层爆发出来的太空风暴，大量的带电粒子以极高的速度吹向太阳系空间。如果太阳风暴恰好朝着地球吹来，在到达地球附近空间时，就会在地球上造成一系列事件。在卡林顿发现太阳耀斑爆发后几分钟内发生的地磁扰动，是一些以接近光速运动的高能粒子激波到达地球时引起的。随后的电报机闪火花，着火和出现极光，则是由较慢运动的粒子触发的，这些粒子携带着这次太阳风暴释放的大部分能量。这后一股粒子到达地球的快慢标志着它们被抛离太阳时所具有的能量。通常，一次耀斑爆发之后，粒子到达地球的时间大约是30小时。卡林顿事件是迄今记录到的第二快的太阳风暴事件，粒子到达地球的时间只有17个半小时。最快的是1972年8月的一次太阳风暴，粒子到达地球的时间仅花了14个半小时。卡林顿事件是一次超强事件。类似的超强事件在历史上曾经出现过多次，例如1989年3月的那次太阳风暴曾经造成加拿大魁北克省整个配电网故障，而2003年10月30日特大的太阳风暴曾使两颗卫星失灵，造成全世界通信和电网中断。然而，研究人员认为，卡林顿事件的强度超过了上述两次事件，是有记录以来地球所经历过的最强的太阳风暴。