义务教育有两个意思,一个是家长必须让孩子接受若干年的教育,
二是政府必须为此提供免费的公立学校。
美国是联邦制国家,各州法律不同,许多州规定要让孩子在18岁前接受教育,但也有的州是16岁,甚至是14岁。和中国不同的是,接受教育并不一定要去外面上学,家长可以选择让孩子留在家里学习,父母有一方不工作,在家里教育孩子,这叫做Home School (家庭学校)。我曾遇到过一个家庭学校培养出来的数学天才,后来在美国奥数比赛中夺得金奖。不少地方提供的免费教育超过12年,因为从幼儿园开始就可以是免费的。这都是公立学校,还是有人不怕花钱送孩子去私立学校。所以,如果从免费公立教育的角度看,美国的义务教育是9年到14年不等。如果从必须受教育的年限看,是9到12年不等。