早在16世纪，英国人就开始向海外殖民扩张，建立若干个殖民地。

英国殖民者向外扩张的范围非常广泛，殖民地遍及东西半球，所以巅峰时期的英国也被称为日不落帝国。英语也被称为日不落语言。如果不是英国拥有一度强大的经济，军事和政治实力，在世界各地建立殖民地，把英语和英国文化输出到其他国家，英语就不可能获得现在的国际通用语言的地位。