起源与发展早在19世纪下半叶，英国学者、社会学创始人之一H.斯宾塞就探讨过体育的教育问题。

德国社会学家M.韦伯论述过清教徒对体育运动的兴趣；G.齐美尔也曾以体育竞赛来揭示人的社会化，并把它视为冲突中的一个统一因素。现代体育社会学发端于20世纪20～30年代。一般认为，德国学者H.里塞和美国学者F.罗德是该学科的开拓者。

1912年里塞出版了《运动社会学》，第一次把体育运动作为一种社会活动方式，用社会学的理论和方法对体育运动进行了考察。罗德于1937年发表了《体育社会学》。初期的体育社会学侧重研究竞技、体育团体、大学体育运动、观众等问题。