符号学与结构主义有着很深的联系，以至于有时人们会将二者混同，但符号学是一门学科而结构主义是一种方法，结构主义所涉及的范围远不止符号学，同时符号学研究也可以不采用结构主义方法。

二者虽然性质不同但在外延上常常可以交叉起来，可以说文学符号学在当代的影响在很大程度上得益于结构主义运动的实绩和赫赫声势。符号学在西方世界可以从古希腊学者那里找到相关论述，现代符号学是由瑞士语言学家索绪尔和美国哲学家皮尔士分别从语言学和逻辑学的角度创立的。索绪尔认为符号学是一门研究社会中符号生命的科学，语言学是这门科学的一部分，符号学的发展规律可以应用于语言学。皮尔士认为逻辑学是符号学的另一种名称，是一种关于符号的几乎是必然的或形式的学说。