五代至北宋是鼓舞期，当时帝王大力崇佛，世俗则道德败坏，思想混乱，乱世之际的文人则希望恢复儒家思想，故有文以载道，文起八代之衰之说。

主要的代表者是周敦颐，提出儒家思想以道德为核心。虽排斥佛道的行为，但也吸取佛家道家思想（本体论，天道观），吸收道的宇宙生成模式，以儒家为骨干，采用佛道。用易传（哲学思想丰富，分十部份，是为十翼）作为思想的转变，也用子思传下来的中庸，渗杂佛道，创造新潮流。北宋熙宁前后，宋国衰弱，有识之士，纷纷出来改革、献策略，其中主要的思想家有二程、张载、王安石、二苏（轼、洵），以二程、张载为代表的主要是讲求天人合一、理气相应、心理合一，发扬仁爱之说。南宋时期为理学集大成阶段，更多正统派集合北宋理学，特别是：朱熹集中二程子之大成，力主性即理；陆九渊则力排程伊川之说，主张心即理。他们都注重对自现现象，社会现象的观察，伦理道德，作为核心。取孟子之存天理，去人欲，作为修心养性的修养工夫。结合自然、社会、人生（人性），整合为一思想架构。到了明清，理学瓦解便分化，王阳明谓心即理，人人学为圣，但后人未必知；受佛教影响，以明心见性代替修己治人的方法。到清，社会正陷于天崩地解之时，明朝汉人不欲满清人统治，农民起义大兴风波，有志之士陷于此境，只能沉思反省，黄宗义，顾炎武，王夫之，戴震等起而总结明清之际的学者多认为理学不够实学，提出经世致用的实学；排斥理气之说。而后清以文字狱等形式拑制思想，推崇八股。