对于喜剧性的本质，早在古希腊时期就已经开始探讨。

亚里士多德从他的摹仿论出发，认为“喜剧是对于比较坏的人的摹仿，然而‘坏’不是指一切恶而言，而是指丑而言，其中一种是滑稽。”亚里士多德把喜剧与生活中的丑联系起来考察，对西方美学长期认为喜剧的主角是丑的理论有很大影响。德国古典美学大师康德则从主体的感受出发研究喜剧的效果，认为喜剧感是“一种从紧张的期待突然转化为虚无的感情”。康德举例说有一个印第安人去参加宴会，在筵席上看到一个坛子打开时，啤酒沫喷出来，大声惊呼不已。别人问他为什么惊呼，他指着酒坛说：我真弄不清这些泡沫是怎么被装进坛子里去的。康德认为，人们听了这件事会大笑，笑的原因并不是认为自己比这个无知的人更聪明，而是由于紧张的期待突然转化为虚无，在紧张的期待中得到的却是印第安人这样一个令人意想不到的回答。康德的看法指出了喜剧的心理特征。黑格尔认为，喜剧矛盾根源于绝对精神发展中感性形式压倒了理性内容，表现出理性内容的空虚。这种观点虽然从属于他的唯心论体系，但是里面包含了辩证法因素。