《诗经》中的诗当初都是配乐的歌词，保留着古代诗歌、音乐、舞蹈三者结合的形式。

只是经过春秋战国的社会大变动，乐谱和舞姿失传，只剩下歌词，就成为现在所见到的一部诗集。《诗经》分风、雅、颂三大类。“风”包括二南（周南、召南）、邶、鄘、衛、王（指东周王畿）、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳等十五个地区的诗歌，合称十五国风，共160篇。“风”是各诸侯国的土风歌谣，大多数是民歌，最富于思想意义和艺术价值。“雅”分小雅、大雅、共105篇。小雅大部分是贵族作品，小部分是民间歌谣。大雅全是贵族作品。“颂”分书刊号颂、鲁颂、商颂、共40篇。“颂”大多是国君用于宗庙祭祀的乐歌。《诗经》由于其内容丰富，思想和艺术上的高度成就，在中国以至世界文化史上都占有重要的地位。它的广泛而深刻地描写现实、反映现实的精神，开创了中国诗歌的优秀传统，对后代文学影响很大。中国古代诗人，都在不同程度上受到《诗经》的熏陶。 《诗经》的影响还越出中国的国界而走向人世界。日本、朝鲜、越南等国很早就传入汉文版《诗经》。从18世纪开始，又出现了法文、德文、英文、俄文等《诗经》的译本，为这些国家的人们所喜爱。