中国古代人物画经过千百年的发展演变，其特征不断明显，主要表现在：

1、以线造型。

（1）这一点在顾恺之代表作品《女史箴图》中表现突出，顾恺之对图卷中的一系列人物形象以线造型，线条以连绵不断、悠缓自然的形式体现出节奏感，线的力度略有控制，并将自战国以来形成的“高古游丝描”发展到了完美无缺的境地。

（2）吴道子对中国人物画中线的发展值得一提。他在线条运用上，渗透着强烈的情感，从而大大提高了绘画艺术中诸种表现因素的统一；以书法笔法入画，使他用以组成形象的线条，富有运动感、富于强烈的节奏感，被称作“吴带当风”。

2、以形写神。顾恺之作为东晋最伟大的画家，早期的绘画理论家，他的绘画实践和理论对中国绘画产生了重要影响。他强调人物画创作要注重人物精神面貌的描写，尤其注重眼神的描绘，认为绘画中人物形体的美丑对绘画的意义不是最紧要的，而传神的关键是描绘眼睛。顾恺之进一步强调了“传神写照”论，“传神写照”论成为之后人物画创作的首要标准，并逐渐成为花鸟画和山水画的艺术创作要求。在阎立本《步辇图》《历代帝王图》；张萱、周昉的绮罗人物画中，都做到了以人物形貌表现人物的精神气质。

3、人物画具有记功录事功能，并且体现社会意义和政治目的：成教化、助人伦，具有题材的道德性。阎立本《历代帝王图》和《步辇图》就是极好的例子，通过绘画，告诫皇帝如何才能成为有作为的明君圣主，同时，亦可通过绘画告诉世人统治者的政治成就。

4、画面背景留白，计白当黑。与西方绘画相比，中国人物画有一个重要的特征，就是在画面处理上，突出表现主题，与表现主题无关者概不出现。盛唐张萱的《虢国夫人游春图》中，反映出了中国人物画的这一特征：不设置背景，仅以人物的配置、马的跑动和色彩的运用衬托出春天的气息，主题明确。

5、在人物位次安排上，遵从“主大从小，尊大卑小”原则。这一点在长沙马王堆汉墓中出土的T形帛画中已有表现。在以后出现的人物画中，更加明确，如《步辇图》，其主人公唐太宗李世民的帝王气概的表现十分成功，其中一个重要的原因，就是在李世民的外形塑造、体量大小上，有别与画面中其他人物，如禄东赞，或者太宗周围瘦小纤弱的宫女。