航空器泛指在大气层内飞行的飞行器，它们必须依靠空气产生上升和飞行的空气动力，其发动机利用大气中的氧气工作。

航天器泛指在大气层外的太空中飞行的各类飞行器。航天器种类繁多，用途各异，形状千差万别。有的航天器不带主动力装置，有的则带有大型发动机。但大多数航天器为了保持轨道高度或特定姿态，往往带有许多个小型火箭发动机或高压氮气喷管。推力大者几吨力，小者几牛顿甚至几达因。

“空”则指地球表面以上的大气层空间。从“天”和“空”的现代科学含义来看，“航空”就是人类在地球大气层中飞行，所使用的飞行器就叫“航空器”，如飞机、直升机、飞艇和热气球等。

航空器在大气层中飞行，由于空气阻力的作用，需要有持续不断的推力维持其飞行速度，所以飞机要携带燃料。由于大气层中有充足的氧气，航空器不需要携带氧化剂。所谓“航天”，就是人类冲出地球大气层，到太空中去活动，即宇宙航行。它使用的飞行器叫“航天器”，如人造地球卫星、深空探测器、宇宙飞船、空间站和航天飞机。

送航天器进入太空的运载火箭只是一种运载工具，将航天器送入太空后，它的使命就完成了，航天器在真空或近似真空的状态下，可以依靠惯性来飞行。

由于火箭需要在太空飞行一段时间和距离，所以它要携带燃料，同时还要携带氧化剂。

如果人类冲出太阳系、银河系乃至河外星系，一般认为就进入了外太空，其航行活动就称之为“航宇”。“航天”和“航宇”统称为“宇宙航行”，简称“宇航”。目前，人类的能力和科技水平还无法达到宇航的要求。