阎立本出身贵族。
其父阎毗北周时为驸马，因为阎擅长工艺，多巧思，工篆书和隶书，对绘画、建筑都很擅长，隋文帝和隋炀帝均爱其才艺。入隋后官至朝散大夫、将作少监。其兄阎立德也擅长书画、工艺及建筑工程。阎立本秉承其家学，他尤其善长于书画。父子3人并以工艺、绘画驰名隋唐之际。后来，阎立本因官至右丞相，有“右相驰誉丹青”之说。阎立本绘画最精形似，作画所取题材相当广泛，如宗教人物、车马、山水、台阁等，他尤其擅长于肖像画与历史人物画。他的绘画，线条刚劲有力，神采如生，色彩古雅沉着，笔触较顾恺之细致，人物神态刻画细致，笔法圆劲，气韵生动，能从画中看出人物的性格特点。其作品备受当世推重，被时人列为“神品”。同时，阎立本还擅长政治题材，他的许多创作活动都与唐代初期政治事件有密切关系。他曾受命为唐太宗画《太宗真容》、《秦府十八学士》和《凌烟阁功臣二十四人图》，他图绘的唐太宗李世民及众臣，形象逼真传神，是当时名作，都超过了南北朝和隋的水平，因而被誉为“丹青神化”而为“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
