第一次移民高潮发生在1820年至1860年，这期间移民总数高达500万。

移民主要来自西欧和北欧，其中爱尔兰人大约200万，德国人大约170万，还有大量被贩卖到美国的非洲黑奴。同时，移民中也有少数来自亚洲，主要是来美国淘金的中国人。 第二次移民高潮是从1861年到1880年，约有500万移民来到美国。南北战争结束后，美国迎来了工业化的高峰期，对劳动力需求旺盛。为了吸引欧洲移民来美国，1864年，林肯总统游说国会通过了《鼓励外来移民法》。国务卿西沃德甚至向美国驻欧洲的外交官发出通告，要求他们把吸引欧洲移民作为一项最重要的外交任务来对待。为了从欧洲招募熟练工人来美国工作，一些企业还组团赴欧洲招聘。它们在欧洲许多报纸上刊登广告，印发小册子，对有移民愿望的欧洲人描绘美国诱人的前景。一些企业还对愿意移民美国的欧洲人提供所需的路费。第三次高潮从1881年到1920年，移民人数猛增到2350万。移民顶峰是1907年，达到128.5万人。这一阶段，美国政府多次立法，限制欧洲移民，排斥亚洲移民。来自英国、德国、瑞典等西北欧国家的“老移民”增长有限，但来自意大利、俄国等东南欧国家的“新移民”却增长迅速。