日本的乐器形态及其演奏也充分反映出日本传统音乐注重音色的微妙差异。

与世界其它国家一样，日本的乐器也可以大致分为打击乐器、吹奏乐器和弹奏乐器三类。小鼓是日本典型的打击乐器之一。在日本，民族音乐被称为“邦乐”，传统民族乐器被称为“邦乐器”或“和乐器”。传统乐器中最有名的是三味线、尺八、太鼓、十三弦古筝；还有十七弦琴、萨摩琵琶等。三味线三味线的祖先即是中国的三弦。三弦于1560年经冲绳传到了日本。通过日本艺人的改造，三弦变成了三味弦（线）。最初日本三弦改造于长禄年间（1560年代)从琉球舶来的中国三弦乐。而在日本最起始用鼓槌弹奏这个乐器的是弹琵琶的盲人。后来他们发现这种乐器不论哪种旋律和节奏都用得到，就很快地受到乐师们的关注，成为了日本音乐的大力发展的动力。三味弦自诞生伊始就一直流行民间，随着贵族社会的崩溃和庶民文化的勃兴，三味弦当仁不让地与琴并称为“日本乐器之王”。尺八尺八是日本的一种传统木管乐器，由中国唐朝时传入。尺八是竖吹的乐器，以其长度一尺八寸得名。中国古代民族乐器也有“尺八”这种乐器，但是现在除了闽南的南音以外，已经非常罕见。尺八是笛子的一种，最初笛子的名称叫涤；到唐代才出现尺八，后来传到日本，成为日本古典音乐的代表乐器之一。至今中国只有闽南的南音音乐仍保留为主要乐器。尺八在日本的成型时间为江户时代，最初是日本佛教普化宗为演奏佛教音乐的乐器，演奏者均为普化宗的虚无僧。明治时代以后开始广泛普及。太鼓太鼓的起源已不可考，但普遍认为最早起源于中国。太鼓现在是日本的代表性乐器。大太鼓的形状有大有小，形状好像啤酒桶。在日本文化中,太鼓与它的发展息息相关,古代日本人用太鼓的目的是为驱赶病魔。日本的宗教中,太鼓则是佛的音乐。单独鼓这种乐器,喜欢听的人不多，而且鼓多用于伴奏之用。日本北海道有“虾夷太鼓”。一般是在夏天，四处大雾迷漫，如梦幻一般，他们希望通过气势磅礴的太鼓和愉快的欢笑拨开大雾，度过一个欢乐、充满活力的夏天。日本琵琶源于波斯（今伊朗境内，位於伊朗高原西南部）。经由印度、中国在奈良时代时传入日本。琵琶的长度约在60公分至106公分之间。五弦琵琶源于印度。中国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。中国唐代所使用的琵琶，传入日本后，到平安时代初期仍在使用。以正仓院保存的「螺钿紫檀五弦琵琶」最为有名。萨摩琵琶萨摩琵琶是其中流传最广的。乐器体型较乐琵琶小，全长约一公尺，四弦四柱，柱高且大；以扇形的拨弹奏之。 幕府末期的池田甚兵卫融合了市街与武士的两种风格，成为萨摩琵琶的正派。明治时代东京的永田锦心创立了「锦心流」，有其门派特殊的锦琵琶；锦琵琶与萨摩琵琶相似，但为五弦五柱。制作材料是以全部用桑木的为最上品。