拇指琴在现代的发展壮大，得益于一个英国人。

1920年英国音乐学家休-特雷西在非洲游历时发现了这个有趣的乐器，并为此深深着迷。经过他的努力，并记录了大量不同的拇指琴的调音和音符布局。特雷西后来在南非成立了非洲乐器公司，根据自己手头掌握的资料，开始用西方标准研制自己的拇指琴，名字就叫做kalimba，就是我们现在看到的卡林巴琴喽。

1954年，特雷西开始将他的卡林巴出口到世界各地，这才开始在全球范围普及。