蒙古最初只是蒙古诸部落中的一个以东胡为族源的部落所使用的名称，后来逐渐吸收和融合了聚居于漠北地区的森林狩猎和草原游牧部落，发展成为这些部落的共同名称

蒙古人的祖先是东胡人、鲜卑人、蒙兀室韦。

匈奴强盛之后，在冒顿单于的率领下征服东胡人，部分流亡的东胡人分化为鲜卑和乌桓两支。魏晋南北朝以后，留在北方的鲜卑人演变为室韦人。在唐代，出现了蒙兀室韦，当是蒙古人的直系祖先。

蒙古族历史上起源于阿尔泰山地区游牧民族，后形成了一个独立的部落联盟。根据语言学、人类学等方面的研究，蒙古族是蒙古-通古斯语系的一支。