最早是高僧天如禅师惟则居住，狮子林始建于元代。公元1341年，高僧天如禅师来到苏州讲经，受到弟子们拥戴。元至正二年(1342)，弟子们买地置屋为天如禅师建禅林。天如禅师因师傅中峰和尚得道于浙江西天目山狮子岩，为纪念自己的师傅，取名“师子林”，

苏州狮子林以前是明朝官员、书法家、诗人董其昌的私家园林。因为董其昌在明朝时期担任过多个官职，累积了一定的财富，他在苏州修建了私家园林——狮子林，作为他的私人居所和艺术创作场所。后来董其昌被罢官回家养老，便将狮子林赠予了他的次子董岩，成为了董岩的宅第。狮子林作为中国园林艺术的杰出代表之一，也是中国古典园林的典范，现为国家AAAA级旅游景区。

苏州狮子林最初是由明代官员、文学家、书法家、画家等多才多艺的吴中名士虞集所建，他在园林设计上融合了南北园林的特点，创造出了独具特色的苏州园林风格。

虞集在园林中居住了一段时间，后来这个园林被卖给了当时的苏州知府陈懋，陈懋也在园林中居住过一段时间。

苏州知名园林“狮子林”是贝家祖宅，小时的贝聿铭通常会在暑假回去居住。穿梭在亭台、回廊、奇石和竹林之间，“狮子林”赋予了他对建筑最初的审美和灵感。