三国鼎立形成的标志是孙权称帝。
220年，曹丕篡汉称帝，国号魏，史称曹魏，三国历史正式开始；次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉；222年刘备在夷陵之战失败，223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟；229年孙权称帝，国号吴，史称东吴，至此形成三国鼎立的局面。
208年，曹操统一北方后，乘刘表病死之机率大军南下，其子刘琮向曹操投降，刘备离开新野，南下江陵，途中被曹军追上击败，逃至夏口。此时鲁肃到备处探听情况，刘备也派诸葛亮出使江东，双方结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军于赤壁，曹军退回北方后，平定马超、韩遂西北联军，统一北方。促使形成三国鼎立局面。孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。刘备成功逼降荆南四郡；而孙权部将周瑜也向荆州南郡发兵成功将西北一带收为领地。
211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。
219年，刘备从曹军手中夺得汉中，关羽也向曹军发起进攻，但是孙权遣吕蒙袭杀关羽，占领荆州大部，隔三峡与汉军相持。
222年，张飞被杀，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回益州，刘备不久便驾崩于白帝城 。之后不久，在诸葛亮、孙权的努力下蜀汉、东吴恢复结盟关系，共抗曹魏，至此，三国鼎立局面正式形成。三国鼎立是中国历经秦汉大一统之后的第一大规模分裂割据，它的形成和原因是有一定的历史条件限制的。随着第一代创业人的逐渐去世，三国鼎立的局面也逐渐稳定下来。但是毫无疑问，大一统才是人心所向，随着司马家族的崛起，三国统一于晋，结束了百十年的纷争，这才是无可抗拒的历史趋势。
