在主题学的术语中，要数母题(motive)和主题(theme)这两个术语最容易混淆，并己引起较多的分歧。

围绕着母题和主题的定义欧美比较文学家至今都存在不同的观点。比较文学家约斯特也说过：“母题是一般话题，从这个话题而展开的故事是一种阐述，任何一个话题，每当它的意义带普遍性后必然倾向于抽象化，适当的名称也不复存在。这些就是母题的特征。” 在中文里，由于受英汉词典译文的影响，对motive和theme一般不作区分，导致人们对母题和主题的区别也不甚了了。但在主题学研究中，搞清两者的差别却非常重要。从目前国际比较文学界的情况看，越来越多的学者倾向于把主题看成是抽象的，而母题是具体的，主题具有一定的主观性，而母题则具有客观性。门罗·C·比尔兹利认为，主题是指"被一个抽象的名词或短语命名的东西"，诸如"战争的无益、欢乐的无常、英雄主义、丧失人性的野蛮"，等等。尤金·H·福尔克说，"主题可以指从诸如表现人物心态、感情、姿态的行为和言辞或寓意深刻的背景等作品成分的特别结构申出现的观点，作品的这种成分，称之为母题;而以抽象的途径从母题中产生的观点，则可称之为主题。这里所说的"战争"、"欢乐"、"野蛮"，以及人物心态(如"嫉妒、"骄傲")、人物感情(如"爱"、"恨")、人物行为(如"生"、"死"、叛逆"、"谋杀")等，都是一种客观存在，也是许多文学作品中的小到不可能再分的组成部分。作品中的这些不能再分解的组成部分，称作母题。母题不具有任何主观色彩，它没有倾向性，不提出任何问题，只有在经过了作者的处理以后，它才具有一定的褒贬意义，显示出一定的态度立场。例如"战争"，这是人类社会中的一个客观现象，在未经作者处理前，它无所谓好坏。然而，一旦迸人作家的创作，战争便具有了倾向性，它可以反映侵略者的"残酷"、“不义”，也可以反映人类的"正义"和"力量"。一旦母题有了倾向性，有了褒贬意义，它就上升为主题了：:或是歌颂战争的正义性，或是谴责战争的残酷，等等。母题往往呈现出较多的客观性，不提出任何问题，而主题则带有较强的主观色彩，而且上升到问题的高度。因此，从某种意义上说，我们也可以说主题是母题的具体体现，而母题则是潜在的主题，是主题赖以生长的基础，同时，它又在主题中获得再生。母题的数目虽然不小，却是有限的(有人以为只有一百多个，至多也只有几百个)，但它们的可能的表现形式—主题的数目，理论上说，却是无限的。