主要有几种说法。

1；中西方不同的绘画媒介，使得中西方绘画的方向发生了差异。中西方的绘画之始祖都是岩画，从这个意义上说并没有媒介的不同。在绘画主要功能是墓葬的时代，中西方绘画的区别也并没有想像中的那么大。中西方绘画差距的拉大主要是绘画分离成一种相对独立的艺术之后。根据这一点，有人提出是当时的绘画媒介使得中西绘画走上了不同的道路。因为在当时，东方的绘画工具主要是毛笔，而西方的绘画工具却是类似小刷子一般的画笔。毛笔长于线条和渲染，而小刷子长于色块的平涂和颜色的混合。这种说法有一定根据，但是解释不了一些关键问题。比如何以在前绘画时期（就是绘画还没有分离成独立艺术的时候）中西绘画已经不尽相同——如果后来的壁画还可以用以上的方法解释，那么中西的原始岩画已经呈现不同面貌，这就难以用这类思路解释了。

2，由于东西方不同的思维方式决定。这种说法基本上是主流观点。这个观点认为：东方思维方式倾向于概括性、直观性、感性；而西方思维方式倾向于归纳性、分析性、理性。在艺术上则表现为：东方绘画追求的是以画面来传达个人的审美倾向、品位追求以及境界趣味；而西方绘画倾向用画面来分析客观世界（注意：这里要将“分析客观世界”和“描绘客观世界”严格的区别，简单说，前者包括后者，而后者不过是前者的一个方面的体现而已）。这种观点比较直接，但是被一些人认为缺乏根本的说服力。因为持此观点的人并没有试图进一步说明为什么东西方的思维方式会发生这样的区别。

3，还有的人试图用自然环境的区别来解释这个问题。大体是说东方自然环境受到大陆性的影像，重视描绘大陆山川的线条；而西方自然环境是海洋性为主，重视描绘海洋的光色变换；这个属于少数派，不过一些见解也可以参考，这里就不多说了。总之，这是一个复杂的综合作用，不能仅仅用一个观点来解释。