文学典型是写实性文学形象的高级形态，是人类创造的艺术至境的基本形态之一，也是中西文论共同发现和阐释的符合审美理想的范型模式之一，不过西方文论对它研究得更充分，理论更成熟而已。

虽然中西都有典型论，但典型(tupos)的概念，却基本上是由西方文论创立的。它的发展大致经历了三个阶段。

17世纪以前，强调典型的普遍性和类型性。西方的典型观基本是类型说。如狄德罗就认为：如果“屠瓦拿财务员是某一守财奴”，“格里则尔神父是某一伪君子”，而文学作品中的“守财奴”和“伪君子”却“是根据世上所有的一切屠瓦拿和格里则尔来形成的。这要显出这类人物的最普遍最突出的特点，这不是恰恰某一个人的画像”。

18世纪后，开始了由重视共性到重视个性的转变，形成了个性典型观占主导的时期。黑格尔便是这种观点的代表，下文还将论及。

19世纪80年代末，马克思主义典型观趋于成熟，把人类的典型理论发展到了一个崭新的阶段。进入20世纪之后，由于艺术中心的转移，西方关于典型的研究相对显得沉寂，而马克思主义典型观，却在社会主义国家中得到应用和发展，并成为中心议题之一。作为文学形象的高级形态之一，典型是文学话语系统中显出特征的富于魅力的性格。它在叙事性作品中，又称典型人物或典型性格