为了区分地球上的每一个地区，人们给经线标注了度数，这就是经度。

实际上经度是两条经线所在平面之间的夹角。国际上规定，把通过英国首都伦敦格林威治天文台原址的那一条经线定为0°经线，也叫本初子午线。从0°经线算起，向东、向西各分作180°，以东的180°属于东经，习惯上用“e”作代号，以西的180°属于西经，习惯上用“w”作代号。东经180°和西经的180°重合在一条经线上，那就是180°经线。在地图上判读经度时应注意：从西向东，经度的度数由小到大为东经度；从西向东，经度的度数由大到小，为西经度；除0°和180°经线外，其余经线都能准确区分是东经度还是西经度。每15个经度便相差一个小时。