大学本科这个称谓是一个舶来品。
现代高等教育起源于西方国家,我国高等教育起步较晚,所以关于高等教育的制度很大程度上都是沿袭西方制度的。在英语中,本科”英文为“Undergraduate”,而该词意为“还未拿到学士学位或类似学位的大学生”,所以《教育学名词》把它译为“大学本科生”。相对于本科来说,还有一个预科。在1928年《中华教育词典》解释说:“对预科而言。学校内学级编制,于预科之上,冠以本科,以便修毕预科学业者,进研专科学问。读完预科毕业以后才能够读本科,而这个制度至今仍然在很多高校沿用。很多高校都开设有预科,分数比本科要低,报考预科的考生需要多读一年,通过考试以后才能够真正成为一名大学生。