1904年1月颁布了《奏定学堂章程》，也称癸卯学制，该学制明文规定教育目的是“忠君、尊孔、尚公、尚实”，明显反映了“中学为体、西学为用”的思想。

该学制分为三段五级：第一段初等教育，分初等小学堂(5年)和高等小学堂(4年)两级；第二段中等教育，中学堂5年；第三段高等教育，分为高等学堂(大学预科3年)和大学堂(3～4年)。

7岁入学，到28岁毕业，年限很长。“癸卯学制”主要承袭了日本的学制，是我国第一个实行的现代学制。