始建于十六国前秦时期的敦煌莫高窟,在元朝之前总共历经了十六国、北朝、隋、唐、五代和西夏多个朝代的兴建。
根据史料记载,公元366年,有一位名叫乐尊的高僧从敦煌经过,看到一座山上闪烁着金光,其中隐约有万佛浮现。乐尊深受感染,随即在金光浮现的地方开凿了一个洞窟。这就是莫高窟的第一个洞窟。莫高窟内现存七百三十五个洞窟,四万五千平米壁画,以及两千四百余座彩塑。莫高窟各个洞窟的规模相差极大,最大的洞窟面积达到了两百六十八平方米,最小的洞窟高度还不足一公尺。原本在洞窟外面还建有木制的殿宇、廊道等,不过由于时间久远,这些木制建筑如今早已所剩无几。