“蝴蝶效应”一词由美国气象学家爱德华·洛伦兹首次使用。

1963年，他针对自己当时感到困惑的一件事写了一篇文章。此前他用计算机模拟了一个天气现象。当第二次模拟这个天气现象时，他偷了个懒，把其中一个参数的值由0.506127改为0.506。结果，如此微小的数值差竟然导致天气的模拟结果被彻底改变。混沌理论让我们认识到自己所处的世界有一个非常令人不快的特征：有些现象不可预测。之所以不可预测，不是因为我们的知识不够或观察不到位，而是因为这些现象的本质特征就是不可预测。遇到这种不可预测的现象时，知识或精准的运算帮不了我们，因为我们用以建模的真实世界里的事件和数学结构都是混沌的。