唐朝是中国五千年文明史中最富庶的封建王朝，经济文化达到鼎盛，佛教在这一时期空前发展，造就了敦煌莫高窟石窟雕塑艺术。

唐王朝统治的历史长达289年，在敦煌莫高窟开窟最多，和其在中国封建社会历史上政治、经济到达高峰一样，其文化艺术也走向了自己的顶峰时期。莫高窟现存唐代洞窟二百余窟，几乎是全部现存洞窟的二分之一，且艺术风格变化显著，逐渐走向了石窟雕塑艺术的成熟期。前人把唐代敦煌莫高窟时期分为四个阶段：初唐期，内地早已统一，敦煌地区还有五六年的动荡、割据与纷争；盛唐起于神龙年间，迄于建中年间；之后是吐蕃王朝近七十年的统治，一般亦称为中唐期，佛教空前繁荣，形成了莫高窟后期的地方风格；归义军时期进入晚唐，在对中唐文化艺术承继的基础上有所发展。初唐时期敦煌莫高窟留存至今的石窟有：第57、60、68、71、77、96、202、203、204、205、209、210、211、212、213、220、242、244、280、293、297、321、322、328、329、331、332、333、334、335、338、339、340、341、342、371、372、373、375、381、386、390、392和449窟。其前期石窟在艺术上是隋大业时期石窟艺术的余韵，虽然只经历了公元617—624年的短暂时期，但在艺术史上却有不可忽视的地位。它随着唐王朝的政治、经济、文化和均田制一起来到敦煌，是隋末进入唐初的交接点。随着唐王朝向西域的军事行动，中原长安的新画风随之而来，但河西和敦煌地区正处在恢复时期，又地处西陲，交通不便，敦煌艺术受其影响较缓慢，也较小。