清光绪二十八年（1902）颁布《钦定学堂章称》（亦称壬寅学制）未及实施，光绪二十九年十一月二十六日（1904年1月13日）另颁《奏定学堂章程》（亦称癸卯学制），为中国现代学制之始，该学制规定全部学校教育（除蒙养院、通儒院），分为3段5级：

①初等教育段（9年），分初等小学堂（5年）和高等小学堂（4年）2级。

②中等教育段（5年），为中学堂，不分级。

③高等教育段（7年），分高等学堂（即大学预科，3年）和大学堂（3～4年）2级。学生自7岁入学，28岁大学毕业，共需学习20—21年。另外，与高等小学堂平行的有初等实业学堂、实业补习学堂、艺徒学堂等；与中等学堂平行的有初等师范、中等实业学堂等；与高等学里平行的有优级师范学堂、高等实业学堂等。课程设置仍以讲经读经为重。技师多是书院、乡塾生员，各级学堂毕业生给以科举出身（如高等学堂毕业生给以举人出身，大学堂毕业生给以进士出身）多并授予官职。另外，女子教育无地位，只可在家庭受教。 癸卯制自1904年开始逐步实行，至1911年辛亥革命以后废止。