他的父亲叫朱鸿钧，字小坡，生于1869年。

朱鸿钧家里原本姓余，祖上入赘到一家姓朱的富家，因而改姓为朱，一直在东海县居住。朱鸿钧长大后，迎娶了当地一名叫周绮桐的女子，于1898年生下了朱自清。朱自清童年时代在东海县居住过一段时间，现在东海县建有“朱自清故居”。

1901年，朱鸿钧到扬州府下属的邵伯镇当了一名小官。两年后的1903年，朱鸿钧带着妻子和5岁的儿子朱自清，举家搬迁到扬州居住。从此，朱鸿钧一家就定居在扬州。朱鸿钧一家属于书香人家，朱自清又是朱鸿钧的长子，因而朱鸿钧对朱自清寄予了很大希望，管束很严。清朝末年，科举制度已经日渐衰落，新学正在蓬勃发展。朱鸿钧是做过八股文章的旧文人，对于新学持怀疑的态度，没有将朱自清送到新式学校，而是把他送到秀才或举人那里，学习古文和诗词。

1912年，清朝宣告灭亡。朱鸿钧终于发觉，科举制度再也没有恢复的希望了，便将朱自清送到一所新式学校——江苏省立第八中学（今扬州中学）学习。

1916年，朱自清从学校毕业，考取了北京大学预科，并于1917年升入北京大学哲学系。朱鸿钧的事业也在不断发展之中。有一年，朱鸿钧调到徐州，任职徐州榷运局长。榷运局即俗称的“烟酒公卖局长”，油水很厚，是一个公认的肥缺。朱鸿钧一个人在外地当官，难免有些“寂寞空虚冷”，看上了一个女人，纳为姨太太。