在15世纪以前，韩语只有语言没有文字，以汉字为书写工具，但掌握汉字是一件很不容易的事，汉语就更不用说了。

朝鲜最早史书《三国史记》记载了不少高句丽郡县地名，多是朝鲜语音译。到新罗时期外语水平大涨之后，才改为汉语，即使如此，也有不少不合汉语语法的。还有像韩国的国号，跟我们战国时候的韩国也不是一回事，《后汉书》记载过当时朝鲜半岛南部有马韩 、辰韩 、弁韩三个部落， 合称“三韩”，是当时的朝鲜语音译。而韩国首都之前的名称“汉城”也跟汉人无关，地名来自汉江，这个han，可能是大的意思。汉语真心难，所以明清来往中国“燕行”的朝鲜知识分子，也只能靠笔谈才能跟中国人交流。精英尚且如此，老百姓更不用说了，有工作需要的就发明了口诀、吏读、乡札等各种方法苦学。