关于脸谱起源，因无文字记载，无从考证。

目前流传还有两种说法：

一、源于面具。我国历史上的南北朝时期（公元六世纪中叶，北齐兰陵王高长恭，武艺高强、勇猛善战，但面相温和，有女人貌相，敌人总是讥笑他。为了震慑敌方，他命人做了一个凶猛的面具，每次出战戴在脸上，敌人见了，心惊胆战，每战必胜。后人为歌颂兰陵王的功绩，编出了《兰陵王破阵曲》的歌舞娱乐形式，兰陵王的扮演者自然戴面具。后来人们觉得戴面具不利于表演与歌唱，于是摘下面具，在脸上涂抹颜色。这奠定了舞台脸谱的基础。

二、源于傀儡戏。傩戏是源于福建的傀儡戏，至今仍在流传，已具近千年历史。木偶所表现的人物不同，脸上勾画各种图案。戏剧演员把这种形式移植到面部化妆，产生了搽土(黑)抹灰(白)，女角色有涂脂抹粉（赤朱）之说。随时代变迁，戏剧形式不断发展，角色有了分工。表演的人物不同，某些具有某种特色的人物，如相貌、年龄、性格、品德等，面部化妆有明显区别，逐渐产生了以黑、白、红三色为主的面部化妆形式，脸谱从而有了雏形。至今，净丑演员面部化妆的脸谱仍以这三色为主色。