中国史前时期（170万年前—四五千年前）即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝的这段历史时期。

毫无疑问，那段神秘而漫长的历史，是被人设计过的，因为没有文字记载，我们很难去考证那一段漫长而又神秘的人类起源史。而且文字只是文化传承方式之一，只是全部人类史、文化史发展到某个阶段才产生的，因而其局限性也是显而易见的。即使是没有错讹的古代文献记载，对事物起源、文化起源而言，它也只是一种路标，而不是终决和裁判，它只证明即时而不证明源起或者未来，更何况大量的事物和文化起源可能不被文献、文字记载。所以中国的史前文化，才有了那么多的神话传说。考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期。根据考古发现，到目前为止，我国境内远古居民的最早生存年代是201万年——204万年前，重庆巫山龙骨坡的巫山人，当然，新的考古探索也有可能随时刷新这一记录。历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。