无论是面对真实存在的物体，还是想象出来的对象，绘画者总是在描述一个真实存在的物质而不是抽象的符号。

这样的创作往往被统称为写实。写实主义又译现实主义，一般被定义为关于现实和实际而排斥理想主义。不过，现实主义在博雅人文范畴里可以有很多意思（特别是绘画、文学和哲学里）。它还可以被用于国际关系。现实主义摒弃理想化的想像，而主张细密观察事物的外表，依据这个说法，广义的写实主义便包含了不同文明中的许多艺术思潮。在视觉艺术和文学里，现实主义是一个19世纪的一场运动，起源于法国。