魏、晋、南北朝，儒、道、佛、玄诸家争鸣，彼此阐发。

思想的解放促进了艺术领域的开拓，也给予园林很大的影响，造园活动逐渐普及于民间而且升华到艺术创作的境界。这个时期是中国古典园林发展史上的一个承前启后的转折期。士大夫知识分子中，出现了相当数量的“名士”，如“竹林七贤”，他们以纵情放荡、玩世不恭的态度来反抗礼教的束缚，寻求个性的解放。其行动则表现为饮酒、服食、狂狷、崇尚隐逸和寄情山水，也就是所谓的“魏晋风流”。处在这样的时代思潮下，社会上逐渐形成了游山玩水的浪漫风气，理想的办法莫如营造“第二自然”——园林。于是，山水园林、山水风景区蓬勃发展。其中，尤其是文人、名士们所经营的园林获得了社会上的赞赏，开启了后世文人园林的先河。