丽江古城始建于南宋，距今约有800年的历史。

历代均为滇西北的政治，军事重镇和纳西，汉，藏等各民族经济文化交往的枢纽。元初，忽必烈南征大理，革囊渡金沙江进入丽江，曾在古城一带驻军整训，至今仍留下许多相关的纳西语地名。元初，古城居民至少已有千余户，明初，古城街道建设和集市贸易已初具规模，至明末已呈繁荣景象。大旅行家徐霞客记述丽江古城：“居庐骈居，荣坡带谷”，“民房群落，瓦屋皆比”。至于是谁设计的古城格局！已无从考证，但按当时少数民族的情况，应该顺着河水而建，自然形成了今天的丽江古城。