1900年敦煌石室出土了六万馀件中古时代的写卷，由此形成了一门世界性学问“敦煌学”。

敦煌文学是敦煌学中最早开展的学科，1908年底，罗振玉《敦煌石室书目及发现之原始》开始了敦煌文献（包括文学作品）的著录和介绍。次年，王仁俊《敦煌石室真迹录》刊布敦煌文献30馀篇，这是第一部敦煌文献的资料集，其中有数篇文学作品。王国维《敦煌发见唐朝之通俗诗与通俗小说》（1920），在敦煌文学研究史上具有开创之功。罗振玉《敦煌零拾》（1924），收录了13种通俗文学写本，是敦煌学史上第一部文学类文集。刘复《敦煌掇琐》（1925）对以前敦煌文献的辑录作了总结，书中校录的104件文献中，民间文学资料占了三分之一以上。郑振铎《敦煌的俗文学》（1929）对敦煌通俗文学进行了探源和分类，极力推崇敦煌俗文学的价值，在敦煌文学研究史上具有不可磨灭的思想光辉和理论价值。此后，胡适、向达、王重民、孙楷第、傅芸子、容肇祖、吴世昌、姜亮夫、周绍良、程毅中等先生发表了一系列论文，或辑佚、或考证、或探源、或辨析，对敦煌文学进行了深入探讨。