中国画按画法分为工笔画和写意画两大类。
工笔画崇尚写实，求形似，是以工整者多；至唐王维创水墨画法，尚意轻形，题材由人生转变为描写自然，大致分为人物山水花鸟等；因而画法有工笔与写意之分。
1、工笔画即是以精谨细腻的笔法描绘景物的中国画表现方式。唐代花鸟画杰出代表边鸾能画出禽鸟活跃之态、花卉芳艳之色。作《牡丹图》，光色艳发，妙穷毫厘。仔细观赏并可确信所画的是中午的牡丹，原来画面中的猫眼有“竖线”可见。
2、写意画用简练的笔法描绘景物。写意画多画在生宣上，纵笔挥洒，墨彩飞扬，较工笔画更能体现所描绘景物的神韵，也更能直接地抒发作者的感情。用中锋侧锋逆锋来表达。写意画是在长期的艺术实践中逐步形成的。其中文人参与绘画，对写意画的形成和发展起了积极的作用。相传唐代王维因其诗、画俱佳，故后人称他的画为"画中有诗，诗中有画"，他"一变勾斫之法"，创造了"水墨淡，笔意清润"的破墨山水。
