经济学的基本问题是生产和消费的关系问题，辅之以交换和分配的研究。

生产可分为自然生产、物质生产和精神生产。自然生产是一切经济活动的前提和基础，它主要指自然界中无机物和有机物的循环转化，比如土壤、河流和大气的生成与流转，还有动植物和微生物的自我繁衍等，人本身的种族延续也属于自然过程。物质生产是人们通过对大自然的认识和改造，如驯服动植物，使之向着有利于人的方向进化，来满足社会生存发展需要。随着生产能力增强，分工扩大细化，物质生产以产品或商品生产形式存在。精神生产是人们通过对事物本质认识，发明文字，创生概念后才有的，主要指科学上的发现和创新等。每种生产同时也是消费。自然物质能量守恒，每种新形态出现，必然对应同量的他物的损耗，物竞天择，生生不息。人的物质消费与动物的不同在于，人消费的是人的社会劳动产品，而非单纯自然物。于是，劳动的研究自然成为现代经济学之所以成为科学的必然开端。经济学的目标却是如何以尽可能少的耗费，获得尽可能多的产出。为达成这一目标，高效的分配和交换研究随之成为经济学不可少的要求。由于学科细化，以及各相关科学的进展和现实需要，不同方面不同环节都有了交叉和更专门研究，涌现多门学科，如，市场经济学、金融经济学、信息经济学，以及政治经济学、军事经济学、经济史学等等，不一而足。