朱熹的“理”是先验的、不可变易的规律，世界上的各种事物都是从“理”派生出来的。

对于当时所处的社会，“理”就是三纲五常、社会法则，“分殊”就是各种社会现象。在生活世界中，“理”无所不在。各种社会关系和社会规范，都是理的表现形式。基于此，他强调“定分”，即等级差别、社会规范都是固定不变的，不可违反，只有安分守己，才合“理”；只有不折不扣遵守，社会秩序才能保证。说通俗点，大家都得认命。具体的社会规范上，这一套东西自然发展出三纲五常，三纲要讲孝悌、忠恕、节烈，他使得社会道德行为定型化。