浪漫主义运动兴起于新古典主义革命性丧失时的19世纪初，20年代到40年代是它最流行的时期，而30年代则是它发展的鼎盛时期。

浪漫主义运动的中心是法国，德国和英国也都受到不同程度的影响。浪漫主义艺术产生的原因有如下几个方面：第一，就法国而言，18世纪的启蒙主义运动在艺术上已为浪漫主义运动的形成创造了条件，因为反对17世纪古典主义文艺和创造为资产阶级服务的新文艺正是启蒙运动思想家们所倡导的。第二，法国的经济发展和人民的生活状况也对浪漫主义产生了根本性的影响。拿破仑进行的战争结束后，法国的经济得到恢复和发展，但人民的生活依然贫困，这引起了资产阶级的一些先进知识分子的关注和同情。著名的空想社会主义家圣西门和傅立叶，就曾十分痛恨大革命前的封建统治。也同样憎恨大革命后的社会制度，因为革命没有解决社会矛盾和人民的穷困，从而渴望建立一个人人平等幸福的社会。这种思想在文艺上也同样得到了反映。第三，浪漫主义运动的形成和发展与德国的古典哲学有着密切的关系。在美学方面，德国哲学对个性的强调和对美、崇高、悲剧性、自由和天才等范畴的研究完成了浪漫主义运动的理论基础。