社会分层是按照一定的标准将人们区分为高低不同的等级序列。

“分层”原为地质学家分析地质结构时使用的名词，是指地质构造的不同层面。社会学家发现社会存在着不平等，人与人之间、集团与集团之间，也像地层构造那样分成高低有序的若干等级层次，因而借用地质学上的概念来分析社会结构，形成了“社会分层”这一社会学范畴。阶层分化是每个社会分层中的内部变化，简单来说就是一个阶层中出现了两种或两种以上的发展趋势，但是他们的本质还是属于这个阶层。阶层化和社会分层基本相同，都是出现等级区别。