从宏观的角度看，敦煌文化有几个特点值得一提。

第一，敦煌文化是一种百科全书式的文化。敦煌莫高窟被称为东方世界的艺术博物馆，它保存了公元四世纪到十世纪的洞窟735个，彩塑3000余身，壁画4.5万平方米，是世界上规模最大、内容最丰富的艺术宝库和历史画卷，是世界最顶级的文化遗产。敦煌文化又是中国乃至世界历史的文献宝库，在那数以万计的赤轴黄卷中，蕴藏着丰富的文献资源，有汉文、古藏文、回鹘文、于阗文、龟兹文、粟特文、梵文等众多文种，内容涉及政治、经济、军事、外交、哲学、宗教、文学、艺术、民族、语言、历史、科技等广泛领域。敦煌文化记述的历史之漫长，领域之广泛，内容之丰富，为世界所罕见。第二，敦煌文化是一种高度理性的精神性文化。古丝绸之路的东西方交往虽有千年之久，但概 而括之，无非是精神交往和物质交往两大类。时至今日，物质交往的遗存已所见不多，但精神交往的遗存几乎全息性地保留下来，形成了现在的敦煌文化。而在漫长的精神交往中，西佛东渐是源头，佛教中国化是过程，佛教与世俗社会、与本土文化融合则是结果。敦煌文化更加注重人的精神世界的探索和描述，更注重人的思想、意识的开掘和心灵的塑造。这种超然物外的空灵之美，让敦煌文化充满魅力。第三，敦煌文化是一种崇高唯美的文化。敦煌文化居高临下，法象庄严，雍容高贵，富丽堂皇，充满庙堂气象。进入石窟，仿佛走进一个美的世界，对人心灵的震撼、洗涤和提升是无法用语言表达的。无论是壁画、彩塑，还是舞剧《大梦敦煌》《丝路花雨》的现代艺术造型，无不气势恢宏，形态婀娜多姿，气质端庄大方。第220窟南壁的唐代贞观十六年的阿弥陀佛经变图更是其中的典型代表，上面是说法图，下面展示了唐代恢宏的宫廷建筑，两边是胡旋舞蹈和乐队齐奏，展示了大唐盛世的场景，气质高贵、华丽、璀璨、迷人，充满着崇高感。同时，敦煌文化又是唯美主义的文化。敦煌艺术无论是它的壁画、彩塑还是文书中的书法艺术等，更多地传递出人类对美好事物的共识，倡导对美的追求，对美的向往，我们看过后不管是否了解它的历史文化内涵，但总能感受到一种美的冲击、美的享受。第四，敦煌文化是一种包容开放的文化。丝绸之路开辟于公元前二世纪末，是历史上横贯亚欧大陆的贸易交通线。不同民族、国家和地区的人们在这个舞台上进行着经济、文化的交流、碰撞和融合，共同推动了社会的发展和文明的进步。季羡林曾经说过：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰。而这四个文化体系交汇的地方只有一个，这就是中国的敦煌。”各种文化在这里汇聚，各美其美，美人之美，美美与共。所以在敦煌壁画中，我们看到的更多是开放、包容、共存，是不同文明的和谐对话。第五，敦煌文化是一种向善守正的文化。西方的宗教绘画中，不乏痛苦、邪恶、血腥等悲剧性题材；西方的世俗绘画中也有很多消极主题。但延续了1000多年的敦煌壁画中却很少看到这些东西。其实在敦煌文化的发育过程中，社会变迁十分复杂，也有过战争、杀戮、贫穷、饥饿等，但是敦煌文化的基调和内容永远是健康向善、从容乐观、积极向上的；不管敦煌洞窟外的自然环境多么单调、严酷，敦煌的洞窟里总是色彩万千、活力无限，洞窟内外形成巨大的反差。千百年来，历朝历代惊人一致地坚守着敦煌文化的正面性价值，在不断地过滤中，敦煌文化积累的永远是正能量。以上五个特征可以看出，敦煌文化与一般意义上的文化相比，在文化形态的构造上有着很大的区别。敦煌文化是在漫长的东西方文化交流过程中形成的崇高唯美、包容开放、向善守正的充满理性主义色彩的精神性文化。