职业生涯发展的理念最初来自美国。

职业生涯发展最初的发展，是在美国工业化大扩张时期，最早由帕森斯提出了人格特质在职业上的分化发展的问题，所以他被称为“职业生涯之父”。生涯发展理论的另一个主要基础是心理测评运动的发展，最初由比纳——西蒙编制的智商测验，用来测定个体的天赋智力差异，预测其在职业发展中的表现。之后，随着二战的结束，大批退伍军人重返劳动力市场，美国劳工部制定了退伍军人法案，要求通过科学的方法培养大批有经验的、熟练的工作人员，以满足工业领域用人的需要，从而催生了大批职业心理学家进入生涯发展领域。进入20世纪60年代，女权运动的发展推动了妇女可以和其他男性一样平等获得工作权利，一大批生涯规划专家如舒伯、金兹伯格、罗伊、霍兰德等，在这个时期形成了比较成熟的生涯理论，当各种职业人格测验在和应用心理学的发展完成融合后，职业生涯规划才被社会大众所接受。