蔡元培（1868—1940)，字鹤卿、孑民，号孑农，绍兴山阴（今越城区）人，近代著名的民主革命者、教育家、政治家。
中华民国首任教育总长，开启一代“学 术”与“自由”之风。蔡元培出身于商贾之家，少年时期饱读经史，17岁考取秀才，18岁任塾师， 21岁中举人，24岁中进士，26岁升补翰林院编修。
1898年，戊戌变法失败，他认为革新必先培养人才，于是走上倡导教育救国之路。同年9月，他弃官归里，任绍兴中西学堂监督。
20世纪初，他在上海组织中国教育会，创办爱国女校和爱国学社，致力于打破 封建主义教育，为反清革命培养人才。
1906〜1916年间，他赴德法留学，为兼通中 西文化奠定了基础。
1912年他出任中华民国第一任教育总长，对封建教育进行改 革，初步建立了资产阶级教育体系。
1917年任北京大学校长后，提出“思想自由” “兼容并包”的办学方针，对北大进行全面改革，使之成为新文化运动的中心，成 为研究学术、传播新思想、培养新人才的基地。“九一八”事变后，他积极主张抗曰，与宋庆龄、鲁迅等发起组织中国民权保障同盟，反对国民党的倒行逆施，援 救了一批革命志士和爱国青年。晚年，为抗日救亡事业奔波，努力促成国共合作。 蔡元培的一生，主要以教育和科学作为事业的支柱，为中国文化教育事业的发展作出了巨大贡献，功绩卓著，影响深远。蔡元培写了许多教育方面的著作，后人将其 收入《蔡元培选集》《蔡元培教育文选》和《蔡元培全集》中。蔡元培非常重视健全人格教育，提出“五育”并举主张。
1912年初在出任教育 总长时提出，教育方针为“在普通教育，务顺应时势，养成共和国民健全之人格”。 同年2月，他在《对于新教育之意见》中，提出军国民主义教育、实利主义教育、 公民道德教育、世界观教育及美感教育五项主张。他把教育分为“隶属于政治”与 “超乎政治”两类。隶属于政治的有军国民教育、实利主义教育和道德教育三者；超乎政治的则是世界观教育和美育、实利主义教育和道德教育三者。他认为，两类 五种教育均不可偏废。为了强兵富国，需要军国民教育和实利主义教育，但“必以 道德为根本”。公民道德即“自由、平等、亲爱”，亦即儒家的“义、恕、仁”。他 把欧洲资产阶级道德观念同中国儒家的传统道德观念揉合在一起，主张培养现实社会的完全的人格。但教育的终极目的还在于追求超现实的实体世界，使人达到最高 精神境界，因此还必须有世界观教育，即引导受教育者超脱现世，领悟最高精神境 界的教育。他认为，这种世界观教育是知、情、意、德、智、体诸者的统一体。从现象世界进入实体世界，不能依靠经验或理论，只能依靠浑然直觉的美感，美感 是两个世界的桥梁。他主张“以美育代宗教”，各级学校、各种社会活动都要进行 美育。蔡元培提出的教育思想体系，是以军国民教育、实利主义教育为急务，以道德教育为中心，以世界观教育为终极目的，以美育为桥梁。“思想自由” “兼容并包”，是蔡元培任北京大学校长时提出的办学方针。他认 为大学的性质在于研究高深学问。大学是“囊括大典，网罗众家”的学府，应该广集人才，容纳各种学术和思想流派，让其互相争鸣，自由发展。墨守成规，抱残守 阙，持一孔之见，守一家之言，实行思想专制，是不可能使学术得到发展的。他 说：“对于学说，仿世界各大学通例，循4思想自由’原则，取兼容并包主义。” “无论何种学派，苟其言之成理，持之有故，尚不达自然淘汰之命运者，虽彼此相反，而悉听其自由发展。”他要求学生要“以研究学术为天职”，“砥砺德行”， “敬爱师友”；鼓励学生兼听不同学派的课，进行独立评判，并大力支持学生成立各种学会和研究会，培养学生自由思考和独立研究学术的能力。蔡元培主张学与术分校，文与理通科。他认为学与术，既有联系，又有区别。学为学理，术为应用，学 必借术以应用，术必以学为基本，两者并进始可。但学与术虽关系密切，而习之者 旨趣不同，所以治学者可谓之“大学”，治术者可谓之“高等专门学校”。至于文理资料，互有交错，治学者不可局守一门，应当沟通各科界限。在这一思想指导下， 他把北京大学工科并入北洋大学，取消文理各科界限，并且改“学年制”为“选科 制”，使学生能“专精之余，旁及种种有关系之学理”。蔡元培还提出“教育独立” 的主张。他认为，“教育是帮助被教育的人，给他能发展自己的能力，完成他的人格，于人类文化上能尽一分子的责任；不是把被教育的人，造成一种特别器具，给 抱有他种目的的人去应用的。所以，教育事业当完全交与教育家，保有独立的资 格，毫不受各派政党或各派教会的影响。”即教育事业应超然于各派政党或各派教会以外。蔡元培从资产阶级男女平等的思想出发，主张推广和普及女子教育，更开中国男女同校的先河。先在上海创办爱国女校。
1912年任教育总长后，立即规定：小学 实行男女同校。继之，1917年任北京孔德学校校长，首开中学男女同校的先例， 1919年，又在北大开创了近代中国大学实行男女同校的先河，在政治和思想上都产生了极大的影响。
1940年3月5日，蔡元培在香港逝世后，毛泽东、周恩来致电悼念，称其“为革命奋斗四十余年，为发展中国教育文化事业勋劳卓著，培植无数革命青年”。毛泽 东更是称之为“学界泰斗，人世楷模”，给予这位中国现代教育制度的开拓者以崇高的赞誉。蔡元培生于动荡剧变的时代，但一生致力于民主和教育事业。他不仅是追随孙中山先生的著名革命家，而且由于他毕生致力于中国教育改革，在理论和实践上极 力倡导和推进现代教育，其理论建树和对教育制度的重大改革，深刻影响了我国20 世纪上半叶的教育发展进程，成为当之无愧的我国现代教育之父。
