流水账是一种通俗的说法。

在会计学上，流水账的正式名称为序时帐。它是以时间先后为顺序，依次登记账目的一种账簿，最为常见的是现金日记账和银行存款日记账。这种账簿的最大特点是，对发生的业务不加区分和分类，只是按照时间先后顺利加以记录，是一种最为基础、最为简单的记账方法。那么，它是怎样走进中式会计并演变发展的呢？春秋时期的富商范蠡，有一套经商之术，名为“积著之理”，说的是货物的储存与周转理论。太史公在《史记.货殖列传》中记载范蠡的积著理论“货勿留，无敢居贵。……财币欲其行如流水。”只要加快周转，财如流水便可以通天下。但这只是用于货物及钱财的周转，还未运用到账簿之中。秦朝的会计籍书上，出现了明确的流水式登记方法。秦代对每笔经济事项的记载，一般都记有日期，由于文精字简，通常一笔经济事项书写在一简之上宽绰有余，到一定时期（一般是一月）序时排列，编纂成册，便成为流水式的会计籍书了。郭道扬先生在《中国会计史稿》中的第四章“秦汉时代的会计”中讲道：所谓“流水”的说法，是后世人们对这种采取序时流水式的登记方法的形象描绘。时光宛如奔流之水，源源长流不断。对财源物资的记录一笔复一笔，亦如潺潺流水，奔流不息，这是从形象上的比喻。此外，后世商贾在经营之中取于吉利，祈祷上天，祝愿财源茂盛之程度犹如三江四海不竭不尽之流水。他们还用朱笔在“帐簿”上缮写“流水”字样，以庆吉祥。这是“流水”之说另一来源。到了唐代，这种流水账不仅在官厅会计中运用，序时流水账也成了民间会计核算中的主要账簿了，在使用过程中，有的按收入、支出分为两卷，也有的合二为一。发展到宋代，“流水”后面有了“日记帐”三个字，形成了完整的“流水日记帐”。《宋会辑要稿》中所说：“逐户日纳钱数单帐一本”就是讲的这种流水帐，序时、连续地登记所发生的收支事项，是当时的一种基础簿帐。明朝时，随着我国经济社会的发展，资本主义工商业的萌芽与发展壮大，民间商人已经广泛采用了“流水日记帐”。当时的“流水帐”，又称“日流”、“细流”、“清流”、“二流”、“流水总登”、“日积月累”、“堆金积玉”，以及“铁板流水”等等，虽民间称呼不一，但实质是一样的。郭道扬先生在《中国会计史稿》第七章“元明时代的会计”中讲道：流水帐所用的印格帐簿，俗称“腰格通天条帐”。这种帐簿的帐页居中横贯一线，称之为“腰格”，与腰格相垂直，并列有数条红线，称之为“天条”。两线之间称为行，每行记录一笔帐目。腰格之上称为收方，记收入类帐目；腰格之下称为付方，登记支出类帐目。这种帐簿以时为序，恭正书写，不得潦草。对每笔帐目的记录，以日月为首，次为会计记录符号，内容摘要居中，数额置于最后。帐目之间，上下对比齐整，一目了然。既便于分类汇总，又显示出一种良好的记帐艺术。到了清代，流水日记账有了更进一步的发展。清朝时我国的钱庄业发展迅猛，随着其业务的扩大，其帐簿的设置与记录也日趋完善。一般钱庄除外帐房记录日流外，钱房和洋房简称两房（出纳）也要记录日流，均有流水簿，一为循字流水，一为环字流水，循环流水还要能相对应。清代典当业中的账房先生